Certaines voies métaboliques libèrent de l'énergie en décomposant des molécules de structure élaborée en composants élémentaires de structure plus simples pour finir par l'oxydation complète des biomolécules en CO₂ et H₂O.

Cet ensemble de processus de dégradation s'appelle le catabolisme. La respiration cellulaire dans les mitochondries en est un exemple caractéristique.

Source : La respiration cellulaire - Université de Saint-Boniface

A l'inverse, l'énergie libérée au cours des processus cataboliques est utilisée pour fabriquer un très large ensemble de molécules complexes à partir de quelques précurseurs simples.

Cet ensemble de réactions de biosynthèse s'appelle l'anabolisme. Exemples de voies de biosynthèse : la photosynthèse dans les chloroplastes; la synthèse des protéines à partir d'acides aminés.