Au cours de la glycolyse, 2 molécules de NAD réduit (NADH + H⁺) sont formées par molécule de glucose dégradé.

En aérobiose, la réoxydation des coenzymes réduits se fait dans la mitochondrie via la chaîne respiratoire.

Or la membrane mitochondriale est imperméable aux coenzymes pyridiniques. L'entrée du pouvoir réducteur (2 H⁺ + 2 e^-) dans la mitochondrie se fait par l'intermédiaire de systèmes de transport appelés navette.

La navette glycérol phosphate met en jeu 2 enzymes : une glycérol 3-phosphate déshydrogénase (G3PDH) cytosolique et un complexe G3PDH membranaire qui contient un groupe prosthétique FAD.

Le pouvoir réducteur entre dans la mitochondrie de la manière suivante :

Source : "Principes de Biochimie" Horton et al. (1994) - Ed. DeBoeck Universités

• celui-ci est d'abord transféré à la dihydroxyacétone phosphate (DHAP, intermédiaire de la glycolyse) pour former du glycérol 3-phosphate ;
• ce dernier est reconverti en DHAP par le complexe G3PDH membranaire qui transfert le pouvoir réducteur au FAD pour former FADH₂ ;
• enfin le pouvoir réducteur est transféré à un élément mobile (Q) qui le transfère à la chaîne de transport d'électrons au niveau du complexe III.

En conséquence, il n'y a que 2 molécules d'ATP synthétisées lors de la réoxydation du NAD réduit formé au cours de la glycolyse quand le pouvoir réducteur entre dans la mitochondrie via la navette glycérol phosphate.