En permanence, la cellule :

• capte de l'énergie du milieu extérieur (par exemple l'énergie lumineuse).
• céde une partie de cette énergie au milieu extérieur sous forme de châleur.
• transforme le reste de cette énergie en travaux cellulaires. Quasiment tous les travaux cellulaires résultent d'un mécanisme chimique : l'hydrolyse d'une liaison à haut potentiel énergétique d'une molécule, l'adénosine triphosphate (ou ATP), accompagné très fréquemment du transfert d'un groupement phosphoryle.

Exemples de travaux cellulaires :

Source : "Biologie" Campbell (1995), Ed. DeBoeck Universités

• travail mécanique comme la contraction musculaire ou le mouvement des chromosomes lors de la reproduction.
• travail de transport comme le passage de substance au travers des membranes cellulaires à l'encontre de leur gradient de concentration.
• travail chimique : certaines réactions nécessitent de l'énergie pour se produire ou bien au contraire en fournissent à d'autres qui sinon n'auraient pas lieu.